「本王知，妳是懂是非對錯的。當日之舉，不過是一念之差。今日坦誠面對，總比一生逃避好。」

        她不記得自己說了什麼。

        湘陽王靜靜地盯著她的臉，聲線透著冷意，字字分明：

        湘陽王看她一眼，仍是那樣平靜：「進去吧。」

        後來，便發生了那件事。

        良久，他忽然伸手，將她一隻冰涼的手握入掌心，徐徐開口：

        她印象中的那個姐姐——總是明明錯了事，卻不願低頭，臉上帶著氣鼓鼓的不甘。

        湘陽王自始至終未出聲，僅一手托著頭，一手輕敲膝蓋，似在沉思。宋楚楚不敢看他，卻又總忍不住悄悄偷望他一眼。

        李懷晟並非戀權之人，卻也不會輕看權力。他知自己雖是嫡出，亦有才學，然非嫡長子。李家堂上諸多耆老，尚且秉持「立長不立幼」之舊訓。倘若今日能得這位親王一句承諾，於他往後立足朝局，絕非壞事。

        「左相府是什麼地位？妳是否要孩子一出生，便與那一家人有隔閡？」

        過了半晌，她咬緊下，淚水終究滾落。

        她進來了。

        聲音發顫，卻一字一句、沒有退路地：

        她正思緒翻湧，廳外的腳步聲漸近。

        她著素雅衣裳，梳了端莊的髻，連耳飾也換成了最簡的珠釘——一切不為打扮，只為顯出誠意。

        馬車緩緩停於左相府門前。

        宋清芷當場怔住。

        他語氣淡淡，卻帶著不容置喙的堅定：「這是妳的錯，也該由妳親自去還。去吧，本王在這裡等妳出來。」

        三日後——李府途上

        「楚楚，妳要的是——本王保妳一生無憂，還是保妳一時不跪？」

        她曾恨過她，怨過她，也怕過她——怕她那不講理的

        宋楚楚幾乎聽不見車輪停下的聲音，只覺心越來越重，幾乎要從口震出來。

        二年未見，宋楚楚眉眼仍舊明艷，眼底卻多了些她未曾見過的收斂與……愧意。

        「那位王爺冷峻深沉，卻不說虛話。他直言——此事若成，他會記得這份人情。」

        她抬頭望著他，角顫了顫，終於還是問：「……王爺不與妾一起？」

        當李懷晟向宋清芷提及宋楚楚時，宋清芷很是錯愕。

        「即使妳甘願一生困在內院，可若將來有了孩子呢？」

        宋楚楚坐在軟墊上，雙手緊攥著手帕，指節微白。她低著頭，一路幾乎未開口，唯有睫輕顫，像壓不住的思緒。

        宋清芷沒有立即答話，只是靜靜看著她。

        自小，她與那位庶出的姐姐便水火不容。

        宋清芷抬眼望去。

        父親如此，連那手段凌厲的王爺亦然，實是……令人費解。

        母親當時只冷聲，湘陽王府府規森嚴，宋楚楚那子，活不久。

        宋清芷端坐於左相府東廂偏廳。

        她想——上天是眷顧宋楚楚的。

        李懷晟凝視著她良久，才：「他說，想讓府上的宋娘子來，當面向妳奉茶、認錯。」

        車輪滾動聲規律而沉穩，馬蹄聲在石板路上節奏分明。馬車內卻靜得出奇。

        「妾……都聽王爺的。」

        可偏偏，父親最疼的就是他那不服教的庶女——甚至連駐守邊關時，也帶著宋楚楚同行。

        她記得夫君後來說——

        宋楚楚嫌她無趣，她則嫌宋楚楚喧囂、放肆，從不安分守禮。父親長年不在，母親則總不住楚楚，打過罵過，仍是我行我素。

她眼裡竟隱隱有了霧氣，聲音裡也透出明顯的哀求。

        這就是當年讓她痛到失聲、憤到失眠的那個庶姐？

        宋楚楚聽著他語氣冷靜，句句卻似針錐骨。

        這些理，她不是不知曉。

        夫君與湘陽王素無來往，可昨日那位親王卻在雅閣設席，請了夫君一聚。那是京中名仕清談之地，素來非權貴不邀。

        今日她穿得極素，鬢髮一絲不亂，指尖輕扶著腕上玉鐲。

        她已許久未聽過那名字。

        夫君昨夜問了她一句：「清芷，妳可願意？」

        宋楚楚穿著素色衣裙，沒有以往的嬌艷囂張，也不復年少時的高聲怒語。她雙手緊握在前，眼神閃爍不定，走到幾步外便停下，低垂著眼眸。

        她的心得飛快，彷彿那份惴惴不安已攀上脈搏。每當想到那個名字、那張高傲冷靜的面容，她便忍不住緊咬下，努力壓住心頭那些翻滾不安的記憶與羞愧。

        湘陽王這般安排，她又豈會不明其意？她本以為宋楚楚再無可能踏入自己眼前，如今卻知——只要那人願意，便能讓整個京中，都為宋楚楚讓一條路。

        回憶起來，那場對談似乎早在她未曾知情之時，便已有結果。

        「王爺請你，所為何事？」她昨夜輕聲問。

        終於低聲了一句：「李夫人。」

        母親震怒，上奏太后，連她也以為楚楚難逃一死。父親卻憑著與湘陽王舊恩，在太后懿旨落下前將人送進了王府。楚楚成了王府內眷，太后也不跟兒子撕破臉，霎時不便出手。