吏书、府佐等人站在一侧，此刻个个额见汗，暗这三少哪是寻常内宅妇人？简直是刀口血的老官人。有人从袖中摸出手绢，在颊边、鬓角反复拭，一张张老脸在油灯下泛出一层难堪的光泽，却无人敢言语一句。

        话音未落，那女子已跪伏于地，双手紧贴砖面，哆嗦着叩了三下。她声音低哑，但一开口便如击钟裂石，直击人心：“妾……妾婢红致，本是下游庄曾家之女。两年前，天干无雨，庄里颗粒无收，家中断了炊火，连春种的钱也拿不出。庄不减租赋，还叫人三天两上门恐吓——”她说到这，眼中泛起泪光，咬牙：“我哥哥要照顾家里，娘亲年老，嫂嫂受惊坠井，一尸两命。”

        “这些事，”蕙宁目光如钩，盯住鲁庄的神色不放，“我虽无府堂口的执笔之权，却也不是睁眼不见的聋哑人。旁人怕你，我不怕。你欺得过佃的愚笨，吓得住庄上的下人，却吓不住我。”

        鲁庄适才还倚着“先主之恩”言辞恫吓，想借旧情压人，谁知一番话甫一出口，竟被蕙宁几句轻描淡写地拨开。她那番条分缕析、毫不留情的反问将他堵得哑口无言，连气都像在冒冷汗。

        蕙宁并不给他息的空当：“这份恩情，你早在私吞第一笔赋粮时就还得七七八八。你若真对得起二爷，就该守他旧训，而不是倚着旧情叫旁人噤声，叫这庄子成了你的土王国。鲁庄，我敬你年纪一把，也敬你曾有旧功。但你今日若再行遮掩，妄动一人半步，我便将这庄上的土地册、租粮帐、苦主名单，一字一句写入公帐。到时不丈没丈田，谁是罪人，谁该卸任——你我心知肚明。”

有被当作界石沉塘的佃女儿，扼住了他的咽，让他无法呼。

        她说完，终于撑不住，哭出声来，却没有嚎啕，只是一抽一抽的，像是春寒之夜冻裂的冰，静静发出沉郁的破音。

        她一抬，堂中人便齐齐倒抽了一口凉气。那女子面上青一块紫一块，右侧颧骨上有一深深瘀痕，嘴角还隐隐见血痂未脱。

        鲁庄一双眼泛着红血丝，牙关紧咬，脸上的横肉一抽一，心中已将应对之策转了三转九折。蕙宁朝檀云点点，檀云得令，转快步往堂外而去。不多时，便搀着一名衣衫素朴、面容憔悴的年轻女子缓缓步入堂中。

        “你口口声声说救了二爷，为府尽忠。”蕙宁起，缓缓踱步至厅中，面色一寸一寸愈发冷静凝重，“但若他九泉下知，见你趁他一片信重之情，私吞良田、苛刻佃、将佛门之田也归了自用——鲁庄，你敢说他会心安？”

        鲁庄一眼认出，神色陡变，原本佝偻的腰板猛地直起，厉声喝：“三少这是何意！难不成还要私扣老家眷相？”他音调高，嗓音中透着几分惊惧和恼羞成怒。

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        蕙宁却不动声色，角似笑非笑：“既然你说她是你家眷，那自然是你家中人。她既知你多年行事，又怎会不晓你‘忠心事迹’中的隐秘？请她来，不过是让大家听一听你那‘念主之恩、秉礼而行’的真章实录。”

        那女子穿着灰布棉衣，上只以旧布缠了一个简单发髻。一进门，便低垂着眼帘，脚步不稳，浑微微发抖，目光中有着竭力克制的羞怯与悲怆，眼底带着一抹决绝的光。

        “你拿着他生前的一点情分，几十年如一日地打幌子、装忠臣，你可曾想过，这‘信重’二字，是他用命换来的？你却把这情义拿来当刀，当锁链，勒住全庄的人。那位当年给你粥汤、授你口信的主子，若今日见你这般作为，你敢说他在天有灵不会怨你？”

        她抬起来，眼神直直地望向鲁庄，嗓音颤抖，却再无退缩：“之后，他将我带进他家，给了个‘妾’名，可我知，我连仆都不如。每日劈柴挑水、洗猪槽扫粪，还得在他面前唱小曲、傀儡。每次府里租得紧，他便拿我当榜样，冲着那些交不起租的庄：‘不识相的，就学她红致，进我屋里来当娘儿们！’”

        红致眼角泪，却强自咬住牙关，不让泪落：“去年正月初六，南坡村两逃荒，因付不起岁租，携家逃走。他亲自带人围了村口，将逃一家四口生生拖回。男人当场被打断了，女人拉去巡院发卖。两个女儿一个八岁，一个十二岁，都锁进牛棚。婢被打发去送饭，见那小姑娘躲在草垛里发抖，一夜未眠。我喊她‘别怕’，她却说，她怕到连哭都忘了怎么哭……”

        原以为她不过是个初出闺阁的枝细叶，仗着丈夫的爱虚张声势。可如今一言一句，将他多年暗地里缠绕盘的算盘，一抽出剖开，叫人再无藏之。

        厅中一片寂静，连鲁庄也怔住了，嘴角微张，似想辩解，又被蕙宁一个眼神得缩了回去。

        红致深一口气，语声如刀划布面，虽微弱，却带着撕裂人心的坚韧：“他后来又派人说我该‘代偿’。我不从，被关进后仓屋五日。那仓屋连窗都没有，一盏灯都不点。先是灌了药，再打了二十板，我那时以为自己要死了……可最后，我还是撑不住。”